¿Qué es radioactividad?

RADIOACTIVIDAD (RADIOACTIVITY). Proceso por el cual el núcleo de un átomo inestable libera energía y la masa emite partículas alfa, partículas beta y radiación gamma. Las partículas alfa son núcleos de helio que se mueven rápido, con escasa capacidad para penetrar el cuerpo humano, pero que, si son absorbidas por los pulmones o la médula ósea, pueden plantear una seria amenaza para la salud. Las partículas beta son electrones de alta energía que tienen sólo una milésima de la masa de las partículas alfa pero mucho mayor velocidad. Las partículas beta pueden penetrar moderadamente el tejido corporal y representar un mayor peligro para la salud que las partículas alfa. La radiación gamma consiste en radiación electromagnética de alta energía. Esa radiación puede ser muy dañina para el cuerpo humano.

Antoine Henri Becquerel descubrió a finales del siglo XIX que las uniones de uranio realizan emisiones no visibles de manera espontánea sin influencia externa.
También se puede determinar esta radiación en el caso del radio y de otros elementos.

Las radiaciones pueden:

       
Se trata por tanto de radiación ionizadora. Son especialmente importantes las radiaciones alfa, beta y gamma.

Origen de la radiación ionizadora
Los núcleos de átomos de estos elementos - llamados radionúclidos - no son estables. Caen para transformarse a un estado estable, o sea, se transforman sin efectos externos en los núcleos de otros núclidos radioactivos. 
Se produce una emisión de energía en forma de partículas o de ondas electromagnéticas - la radiación ionizadora. 
Al final de una serie de caídas existe siempre un elemento estable.
Se conocen 236 elementos estables y alrededor de 2600 radionúclidos. Los radionúclidos provienen en parte de la naturaleza o 
también pueden ser ocasionados de manera artificial.
Esta propiedad se llama radioactividad. 
 
La caída de radio con emisión de rayos alfa.

El núcleo inestable del isótopo radioactivo Ra 226 (que consta de 88 protones y 138 neutrones) 
tiene la tendencia continua de ir a un estado estable.
Por ello el núcleo de radio emite una así llamada partícula alfa similar a un núcleo de helio 
compuesto por 2 protones y 2 neutrones.

Se trata de la radiación alfa. 
El núcleo de radio se transforma en un núcleo del elemento radón a causa de los dos protones que faltan.
El núcleo de radón tiene 86 protones y 136 neutrones.
El radón es también radioactivo y continúa la serie de caídas. El radón sigue cayendo a polonio, 
etc. Al final de esta serie de caídas se encuentra el elemento inactivo estable que es el plomo. 

Radiación beta
Se compone de electrones con carga negativa que se originan 
cuando un núcleo de neutrón se transforma en un núcleo de protón. 
Esto sucede por ejemplo cuando cae el iodo 131 radioactivo.

Los rayos alfa y beta son rayos de partículas. 

El núcleo del átomo de iodo se transforma en un núcleo del elemento 
xenón.
La radiación alfa y beta están relacionadas siempre con una 
trasformación de elementos. 
Radiación gamma
Frente a la radiación de partículas, en la radiación gamma se emiten ondas electromagnéticas al 
producirse la caída del núcleo del átomo.



La radiación ionizadora tiene un poder de penetración diferente:
Radiación alfa:
Se puede proteger con una hoja de papel de 0,1 mm de espesor. 
Radiación beta:
Se puede proteger con un libro de 2 - 5 cm de espesor. 
Radiación gamma:
Protección continua con 1 m de hormigón o 20 cm de plomo. 
La radiación ionizadora puede tener efectos dañinos si contacta 
con tejido celular.

La atenuación de la radioactividad, o sea, la caída de los radionúclidos 
sucede en periodos de tiempo muy diferentes. Para medirlos existe el tiempo del valor dividido. 

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